Bonjour, je m’appelle Tom et je vais vous parler de bourgeoisie, de tennis et de naturalisme.

Vers 1907, le peintre français Henri Gervex réalise Le Cercle de l’île de Puteaux. Sur sa toile, l’artiste a disposé des femmes et des hommes attablés à une terrasse au cœur d’un parc boisé. L’ambiance mondaine qui règne y est parfaitement retranscrite. Les dames, vêtues de robes et d’élégantes coiffes aux couleurs pastelles, discutent avec des hommes, eux aussi, habillés de manière élégante. 

Tous semblent passer un bon moment. Si on tend bien l’oreille, on peut entendre le bruit des couverts, des commérages, des rires entre les convives. 

Quel est le lien avec le sport ? Il faut jeter un œil à l’arrière-plan du tableau. Entre les arbres, se cache un court de tennis. Les membres de l’aristocratie et de la haute bourgeoisie parisienne viennent se réunir sur l’île de Puteaux pour pratiquer cette activité sportive. 

Pourquoi à Puteaux ? C’est là que le vicomte Léon de Janzé fonde en 1886, la « Société sportive de l’île de Puteaux ». L’un des tout premiers « clubs » de tennis en France. Pour cette société mondaine, c’est l’occasion de faire des rencontres mais surtout de s’amuser. 

Revenons-en au tennis. Ce sport est directement intégré lors des premiers Jeux Olympiques modernes à Athènes en 1896. Quatre ans après, à l’occasion des JO de Paris, c’est le court de tennis de Puteaux qui accueille les épreuves. On y voit concourir les premières femmes. Et, c’est sur ce terrain que la britannique Charlotte Cooper marque l’histoire. Elle sort victorieuse, devenant ainsi la première femme à remporter une médaille d’or olympique individuelle. 

En 1907, quand Henri Gervex peint sa toile, l’île de Puteaux a déjà connu la gloire. C’est un lieu à la mode où toute la haute société se rend. Cette classe sociale, Henri Gervex la peint pendant toute sa carrière. Son œuvre est difficilement classable dans un seul et unique mouvement artistique. Ici, sa peinture se rapproche du naturalisme. Ce mouvement souhaite peindre la réalité sociale dans tous ses aspects. Henri Gervex représente ici un sujet mondain joyeux et insouciant. 

Plus d’un siècle est passé et le tennis s’est démocratisé. Le court de tennis de l’île de Puteaux voit toujours les balles rebondir, les matchs s’affronter et les victoires avoir lieu. Comme les spectateurs des tableaux, asseyez-vous et profitez du match !  

Je trouve cette œuvre particulièrement émouvante, le témoignage de cette vie insouciante du Paris de la belle époque m’a captivé, je n’ai qu’une seule envie : enfiler mes baskets et affronter les tennismen du tableau.  

Le Cercle de l’île de Puteaux, Henri Gervex, vers 1907, peinture à l’huile, 88 x 127 cm, Paris, Musée Carnavalet.  

Texte et voix : Tom Lecocq

Enregistrement : Colin Gruel

Montage : Jean Foucaud-Jarno

Musique & web : Philipp Fischer

Coordination : Julia Martin & Grégoire Verprat